Los Gotos de Cairo: Escrito por Annemarie Schimme
Saudi Aramco World Vol. 54, 03 Mayo/ Junio
Traducción: Ruth Keren Saravia

Los Gatos de Cairo
Cuando el Britanico E.W. Lane, un experto en el medio oriente vivió en Cairo en la década de 1830, se asombraba al ver que cada tarde un gran numero de gatos se congregaba en el jardín de la Corte Real y la gente les traía cestos llenos de comida. De esta manera, alguien le explicó, el qadi, o juez cumplía con una tradición iniciada en el siglo 13 por el gobernante Mamluk sultán al-Zahir Baybars. Este monarca, amante de los gatos, había dedicado un jardín a los gatos de Cairo donde ellos encontraban todo lo gustaban y que pudieran necesitar. Con paso del tiempo este recinto había sido vendido, y revendido; cambiado y renovado. No obstante, la ley requería que la tradición del sultán Baybars se honrara. ¿Y quién más apto que un qadi, o juez para implementar la voluntad del sultán y cuidar de los gatos?
La tradición continua. Hasta la fecha, todo aquel que visita el mundo Islámico se da cuenta de los gatos innumerables que hay en las calles de Cairo—y de Estambul, Kairouan, Damasco y muchas otras ciudades.
Sin embargo, de todas las ciudades del medio oriente, Cairo es la ciudad donde los gatos son mas mimados, dado al hecho que aquí, la tradición de cuidar de los ellos es más antigua que el Islam. En el Egipto antiguo, el gato estaba entre las deidades más importantes. El dios más reverenciado, el Ra, a veces se le llamaba el Gato Supremo. En el Libro de Los Muertos que data del segundo milenio A.C., al gato se le daba la misma importancia que al sol— al observar un lánguido gato dorado de Nubia, esto es obvio. Cuenta la leyenda que en tiempos muy antiguos, el dios sol Ra—con forma de un gato enorme—peleo y venció a la obscuridad representada por una serpiente poderosa.
En Egipto antiguo la gente no solo adoraba a la diosa Sekhmet cuya cabeza era de león, pero aun más importante, adoraban a la diosa Bastet cuya cabeza, más amigable, era de un gato; y cuyo templo estaba situado en Bubastis en el Delta del Rió Nilo. Era aquí donde sacerdotes especiales se dedicaban a los servicios del gato, viviendo de acuerdo a un código de conducta muy estricto. No sabemos en que punto de la historia los egipcios lograron domesticar los gatos. Es posible que los hallan descubrieron en Nubia, donde todavía, al gato se le considera un buen agüero. Seguramente los egipcios no tardaron en darse cuenta de cuan útiles eran estos: ¿Quién más tenia la habilidad de matar o por lo menos ahuyentar a los ratones que amenazaban la riqueza más grande del antiguo Egipto— los cereales guardados en
graneros. Es pues natural que la primer historia de la guerra entre ratones y gatos se originó en Egipto y fue contada y repetida por todo el mundo en poemas y en prosa.

Los egipcios antiguos hacían todo lo posible para mantener contentos a sus gatos. A estos los arreglaban, bañaban, perfumaban con aceites fragantes, y por supuesto también eran alimentados con las mejores comidas. La vida de un gato era considerada tan importante como la de un ser humano, y por esta razón, aun en los tiempos de hambre se apartaba cierta cantidad de comida para los gatos.
Naturalmente, aun en Egipto donde eran tan queridas estas mascotas, tarde o temprano les llega la muerte. La muerte de un gato era motivo de tremendo duelo para el dueño, quien, si su estado económico lo permitía, lo embalsaba y envolvía en linos finos perfumados con aceité de cedro. En Bubastis se hicieron grandes funerales para gatos. Estas eran ceremonias solemnes en las cuales todos aquellos cuyos gatos habían muerto participaban; y para demostrar su duelo se rasuraban las cejas. Al animal se le enterraba como a un ser humano y el dueño, frecuentemente, incluía objetos dentro del ataúd para que su mascota jugara en el otro mundo: tazones para leche se han encontrado en algunos cementerios de gatos.
No sabemos como, ni cuando los Árabes conocieron los gatos. Algo, no obstante, sí es cierto: A los Beduinos no les gustan los gatos, como es evidente a través sus historias y proverbios. Como nómadas, ellos no tenían graneros u otros lugares donde almacenar comida. Por lo tanto, no había necesidad de un animal que matara o asustara al insaciable ratón. Al contrario, el Ghul—el demonio del desierto, de cuyo nombre se deriva la palabra ghoul en ingles que significa macabro, se creía que aparecía con cara de gato para asustar a los camellos.
Pero en las áreas urbanas de Arabia y otros países que fueron Islamizados en el séptimo y octavo siglo, los gatos solían acompañar a mujeres y hombres piadosos; y eran queridos por los eruditos no solo por su belleza y elegancia, sino por razones más practicas. Poetas árabes y literatos escribían elogios para sus gatos, o los describían en magnificas oraciones solemnes que rimaban, ya que estos protegían sus preciadas bibliotecas de las incursiones de los ratones.
En Cairo se encuentran otros aspectos de la importancia felina. Hasta los días del Británico E.W.Lane, las caravanas de peregrinos que viajaban hacia las prefecturas de Makkah llevaban consigo algunos gatos. No se sabe si esto era en conmemoración de Mahoma quien era amante de los gatos o por la superstición que estos animalitos tan tiernos traían buena suerte. ¿O, sería que los peregrinos temían que los ratones, o peor aún, las ratas destruyeran los alimentos que ellos llevaban en sus caravanas? Cualquiera que haya sido el origen de esta costumbre, a los gatos egipcios los cuidaba una mujer, llamada la "madre de los gatos", quien era responsable por el bienestar de estos.
Hoy en día, como lo comprueban estas fotografías, el mito de gatos sigue aun con vigor en el medioambiente Egipcio.

When the British orientalist E. W. Lane lived in Cairo in the 1830's, he was quite amazed to see, every afternoon, a great number of cats gathering in the garden of the High Court, where people would bring baskets full of food for them. In this way, he was told, the qadi (judge) fulfilled obligations dating from the 13th-century rule of the Mamluk sultan al-Zahir Baybars. That cat-loving monarch had endowed a "cats' garden" where the cats of Cairo would find everything they needed and liked. In the course of time, the place had been sold and resold, changed and rebuilt; yet the law required that the sultan's endowment should be honored, and who better than the qadi to execute the king's will and take care of the cats?
The tradition continues. To this very day, every visitor to the Islamic world is aware of the innumerable cats in the streets of Cairo—and of Istanbul, Kairouan, Damascus and many other cities.
Yet of all Middle Eastern cities, it is still Cairo where cats seem to be most beloved, for here the traditions regarding cats long predate Islam. In ancient Egypt the cat was among the most important deities: The highest god, Ra, was sometimes addressed as "Supreme Tomcat," and in the Book of the Dead, which dates to the second millennium BC, the cat was also equated with the sun—and when we admire the slim, golden, Nubian cats, we can well understand this! Legend tells that in times immemorial the sun god Ra, in the shape of an enormous cat, fought against and overcame darkness manifesting itself as a powerful serpent.
In ancient Egypt people worshiped not only the lion-headed goddess Sekhmet but, more importantly, the gentler cat-headed Bastet, whose temple was located in Bubastis in the Nile Delta. Here, special priests devoted themselves to the cat's services, living there according to a strict code of behavior. We do not know at which point in history the Egyptians succeeded in taming cats. They may have discovered them in Nubia, where the cat is still regarded as a bearer of good luck. Soon they must have found how useful these animals were: Who else would have been able to kill, or at least scare away, the mice that threatened the greatest wealth of ancient Egypt, the grain stored in the granaries? It follows almost naturally that the first story about the war between cats and mice originated in ancient Egypt, and was told and retold all over the world in poetry and in prose.
The ancient Egyptians did everything to make their cats happy: They were groomed and bathed, anointed with fragrant oils and of course fed with excellent food. For a cat's life was considered as important as a human life, and even during famines some food was apportioned to cats.
Naturally, even in Egypt the beloved pets had to die at some point. The death of a cat was a cause of tremendous grief for the owner who, if his wealth allowed it, would embalm the animal and wrap it in fine linen perfumed with cedar oil. Great cat funerals took place in Bubastis: They were solemn ceremonies in which all those whose cats had died participated, and to show their grief and sorrow people were even known to shave off their eyebrows. The animal was buried just like a human being, and the owner often put some objects into the grave so that his pet could play with them in the Otherworld; even little bowls for milk have been found in the cats' cemetery.
We do not know how and when the Arabs became aquainted with cats. One thing is certain, though: The Bedouins do not like cats, as becomes clear from stories and proverbs of Bedouin origin. As nomads, they did not own granaries or other places to store food; hence, there was no need for an animal that might scare away or eat the greedy mice. Rather, the ghul, the desert demon whose name has given us the English "ghoul," was thought to appear in a cat's shape to frighten the camels.
But in the urban areas of Arabia and of other countries that became Islamized in the seventh and eighth centuries, cats were companions of pious men and women, and they were loved by scholars not only for their beauty and elegance but also for practical purposes. Arab poets and litterateurs wrote eulogies on their cats or described them in grand, hymnic, rhyming sentences, for they protected their precious libraries from the assault of mice.
In Cairo we find even more aspects of feline importance. Up to E. W. Lane's days, the caravans of pilgrims going to the sacred precincts of Makkah took a number of cats with them, though we do not know whether this was a reminiscence of folk tales about the Prophet's love of cats, or the feeling that the gentle creatures might bring good luck. Or were the pilgrims afraid lest mice and, even worse, rats destroy whatever foodstuff the caravan carried? Whatever the reason behind this custom may have been, these Egyptian cats were looked after by a woman, the "mother of cats," who was responsible for their well-being.
Today, as these photographs prove, the mystique of the cat is still very much alive in the Egyptian environment.

 

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